Dificultățile geopolitice din Orientul Mijlociu ar putea rescrie harta fotbalului mondial pentru Cupa Mondială din 2026. Deși liderii politici, inclusiv președintele american Donald Trump, au invitat formal naționala Iranului la turneul final, incertitudinea politică pune la îndoială participarea echipei iraniene. FIFA se confruntă cu o situație fără precedent: posibilitatea ca o țară calificată să se retragă cu doar câteva luni înainte de debut, forțând organismul internațional să analizeze soluții de urgență pentru a umple locul rămas vacant.

Printre scenariile vehiculate, naționala Irakului apare drept favorită pentru a prelua locul Iranului, având în vedere parcursul său în calificările asiatice. Această mutare ar crea un efect de domino, oferind o fereastră de oportunitate neașteptată pentru Emiratele Arabe Unite, selecționată antrenată de reputatul tehnician român Cosmin Olăroiu. În eventualitatea unei promovări a Irakului, Emiratele ar putea primi o șansă de a disputa un baraj decisiv pentru accederea la turneul final. Totuși, situația este complicată de logistica transporturilor aeriene din regiune, selecționerul Irakului, Graham Arnold, solicitând deja FIFA amânarea meciurilor de baraj pentru a asigura prezența tuturor jucătorilor, în ciuda restricțiilor de călătorie impuse de conflictul armat.